Le physicien et médecin français Édouard Branly (1844-1940) établit en 1888, à Paris, la première communication par radio, grâce aux propriétés d'un « tube à limaille » qui devient conducteur sous l'effet d'une onde électrique. Ce « radio-conducteur », perfectionné en 1890 et appelé « cohéreur » par le physicien britannique Lodge, est à l'origine de la radioélectricité. Branly découvre également en 1891 le principe de l'antenne émettrice. À la fin du siècle, Marconi utilisera le cohéreur à limaille de Branly dans ses expériences de télégraphie sans fil.