Originaire de Gravenhurst en Ontario, le chirurgien Norman Bethune (1890-1939) est, pour les Chinois, un bienfaiteur de l'humanité. En 1938-1939, alors que la Chine est en guerre contre le Japon, Bethune suit les troupes communistes chinoises, exerçant la chirurgie et lançant un programme de formation de médecins. C'est dans ce pays qu'il meurt après avoir contracté une infection mortelle. Mao Tsé-Toung lui-même lui rendra hommage dans un de ses poèmes. Avant son séjour fatal en Chine, Bethune avait fondé à Montréal, en pleine crise économique, une association de médecins vouée à la promotion de la socialisation de la médecine au Canada. Puis, au début de la guerre civile espagnole, il avait rejoint les troupes gouvernementales républicaines en Espagne et mis sur pied un service mobile de transfusion sanguine, le premier du genre au monde. L'université chinoise de Changchun, ville jumelée à Québec, porte le nom d'université Norman Bethune.

Ancien toponyme
Entre 1964 – année probable de son ouverture – et 1986, la rue Bethune était connue sous l'appellation de rue Saint-Germain, vraisemblablement du nom de l'entrepreneur Yves Germain, qui a construit des maisons dans cette rue et les environs.