Né à Paris, Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783) est philosophe, écrivain, physicien et mathématicien. Avec Diderot, il est l'un des auteurs de l'Encyclopédie, dont il rédige le Discours préliminaire (1751), ainsi que plusieurs articles scientifiques et philosophiques marqués par l'esprit des Lumières. Il rédige l'un des ouvrages de base de la mécanique, le Traité de dynamique (1743) et énonce le principe qui porte son nom. Par ailleurs, ses études des problèmes de la physique le conduisent à fonder l'analyse des équations aux dérivées partielles et à poser les bases rigoureuses du calcul différentiel. On lui doit aussi le théorème qui porte son nom. Rationaliste, le savant s'oppose à l'absolutisme religieux, prônant la tolérance et l'accès de tous à la connaissance scientifique. Il devient membre de l'Académie scientifique (1741) et de l'Académie française (1754).